Es la década de 1960, y un esperanzador clima de cambio se respira por todo lo largo y ancho de los Estados Unidos. En las calles, la lucha por los derechos civiles, encabezada por Martin Luther King Jr., celebra las importantes victorias del movimiento de resistencia no violenta. Por el cielo, la curiosidad humana se desborda ante los descubrimientos de la carrera espacial, una era de conocimiento científico y posibilidades infinitas. Sin embargo para Elwood Curtis (Ethan Herisse), un joven afroamericano radicado en el estado de Florida, su promisorio futuro se ve interrumpido de tajo por las mismas injusticias que han oprimido a los miembros de su comunidad por más de dos siglos. De camino al Melvin Griggs Technical School, una escuela que lo recibió con los brazos abiertos gracias a su excelente desempeño académico, el brillante estudiante de 16 años es aprehendido por las autoridades tras ser acusado equivocadamente del hurto del vehículo en el cual viajaba como pasajero. El simple hecho de haber estado en el lugar incorrecto y en el momento inadecuado le ameritan de inmediato una confinación temporal en la academia Nickel, una correccional cuyo objetivo principal consiste en reformar a jóvenes rebeldes que no encajan en los estándares dictados por la sociedad.
«Hay cuatro caminos para salir de Nickel», le explica Turner (Brandon Wilson), uno de sus compañeros con quien entabla una amistad entrañable. El primero es cumpliendo la mayoría de edad. El segundo es encontrando apoyo por las vías legales, algo milagroso, considerando el desinterés y la avaricia de los abogados. La tercera opción, y la más viable, es huyendo, ya que de lo contrario, la cuarta y última forma de escapar de la institución es pereciendo a consecuencia de los maltratos físicos a los cuales son sometidos diariamente. A diferencia de los chicos de raza blanca que se albergan en el mismo recinto, quienes reciben un trato preferencial por parte de los directivos del centro disciplinario y son exentos de realizar arduas labores, Elwood y Turner deben trabajar largas jornadas bajo el sol, sin descanso, mal alimentados, y viviendo en deplorables condiciones de higiene. Cualquier acto de desobediencia o de mala conducta, por más mínimo que sea, es castigado severamente por Spencer (Hamish Linklater), el administrador de la academia, quien además de torturar a los reclusos y solapar los abusos sexuales cometidos por el personal a su cargo, lidera una red clandestina de corrupción. Ya sea ofreciendo la mano de obra de los jóvenes a los habitantes de la región, o vendiendo la comida que el gobierno había proporcionado para el sustento del alumnado.
Luego de que los esfuerzos de su abuela Hattie (una extraordinaria Aunjanue Ellis-Taylor) por sacarlo del instituto resultan en vano, y al darse cuenta que el sistema continúa, desafortunadamente, estando en su contra por más cambios sociales que se pregonen, el protagonista comenzará a planear su ruta de escape. Una idea peligrosa que espera ejecutar con la ayuda de su mejor amigo. En paralelo, la historia realiza un par de brincos al futuro. El primero es en los años ochenta, cuando Elwood, ahora radicado en la ciudad de Nueva York y trabajando para su propia compañía de mudanza, se reencuentra por casualidad con uno de sus compañeros de Nickel, reviviendo las heridas de un pasado que había intentado olvidar. El segundo ocurre en el 2018, al mismo tiempo que los aterradores hallazgos en los campos cercanos a Nickel comienzan a revelar los devastadores secretos que han permanecido ocultos, al igual que tantos episodios similares de odio racial e injusticia en los Estados Unidos que, pese a intentar ser borrados, siempre terminan por salir a la luz para mostrar el lado oscuro de la sociedad.
Basada en la aclamada novela de Colson Whitehead, ganadora del Premio Pulitzer de Ficción en el año 2020, Nickel Boys (Los Chicos de la Nickel) es una magnífica adaptación cinematográfica que atrapa desde sus primeras tomas. Su director RaMell Ross, quien llamó la atención en el 2018 por el lirismo de su ópera prima, el documental Hale County This Morning, This Evening, posiciona la cámara desde el punto de vista del personaje principal, permitiéndonos observar solamente en pantalla el estrecho ángulo de su campo visual, y por ende, llevándonos a comprender con mayor intimidad su perspectiva tan única. Un recurso al que toma tiempo adaptarse, pero una vez conseguido, queda claro que la decisión del realizador es más que un simple guiño. Es una forma franca de meternos de lleno en los zapatos de sus protagonistas, en primera persona, para ser testigos del sistema opresor en el cual se desenvuelven. Asimismo, es una manera de mostrar la mirada de empatía que comparten Elwood y Turner, una en la que se ven reflejados mutuamente, como espejo. Una que descubre la camaradería y la bondad que no habían hallado en el mundo que les rodea, tanto dentro como fuera de la correccional. El juego de perspectivas que Ross arma, incluyendo como éste retrata el desapego del Elwood adulto (interpretado por Daveed Diggs) al posicionar estratégicamente la cámara detrás de su nuca, es uno que hace que el mensaje de la película retumbe con gran potencia al término de la misma.
Con una excelsa fotografía que evoca las obras de Terrence Malick y un trabajo de edición que entrelaza la historia con material de archivo, Nickel Boys aterriza el relato de ficción, inspirado en el caso verídico de la escuela Dozier de Florida, en un necesario contexto político y social de la época, realzando así la urgencia de sus temáticas. Si bien el peculiar estilo del montaje evita que las actuaciones de Ethan Herisse y Brandon Wilson tengan un impacto mayor al que podrían conseguir en una puesta en escena más convencional, la actriz Aunjanue Ellis-Taylor aprovecha la oportunidad que presenta la narrativa tan singular para brindarnos una interpretación sumamente conmovedora. Ross, en conjunto con Jomo Fray, cinefotógrafo, conjuran una magia a través de la cámara y sus movimientos, una danza de luces y sombras, de close-ups e imágenes fuera de ángulo, dejándonos en más de una ocasión atónitos ante la maestría que se desarrolla frente a nuestros ojos. Ya sea cuando conocemos por vez primera a Elwood por medio de su reflejo en una plancha de acero o en el vidrio de una tienda de televisores, o cuando vemos a los dos protagonistas observando juntos el techo cromado, abrazados, con la mirada en alto mientras comparten el mismo sueño, las mismas ilusiones y preocupaciones.
Quienes hayan leído el texto original de Whitehead quizá hallarán el enfoque de la cinta un tanto disonante, mientras que aquellos que se dispongan a conocer la historia por primera ocasión podrían llegar a encontrar un desafío en su estructura desarticulada. No obstante, la relevancia de sus temas, incluyendo uno que es revelado de manera sorpresiva en el último acto de la historia, logra trascender cualquier obstáculo estético o narrativo. Nickel Boys reinterpreta la novela aprovechando al máximo las posibilidades que brinda el medio audiovisual, hilando distintos tiempos y espacios de manera genuina, e invitándonos a reflexionar a través de su mirada revolucionaria y compasiva. Una historia desgarradora sobre las heridas sin sanar, las tremendas ganas de vivir y cambiar el mundo, y la importancia de una lucha por los derechos civiles que aún no ha terminado. Un triunfo cinematográfico visualmente deslumbrante y emocionalmente impactante.
Nickel Boys (Los Chicos de la Nickel) estrena en cines selectos de Estados Unidos a partir del 13 de diciembre del 2024.
(4 estrellas de 4)
Ficha de la película: Título original: Nickel Boys. Título en español: Los Chicos de la Nickel. Año: 2024. País: Estados Unidos. Duración: 140 minutos. Dirección: RaMell Ross. Guion: RaMell Ross y Joslyn Barnes. Reparto: Ethan Herisse, Brandon Wilson, Daveed Diggs, Aunjanue Ellis-Taylor, Hamish Linklater y Fred Hechinger.