A inicios de la década de 1970, las calles del corazón de Manhattan lucían en completa decadencia. Muchos comerciantes habían sido forzados a cerrar las puertas de sus negocios de manera definitiva ante la rampante ola de crimen y violencia que aquejaba a los principales distritos de la ciudad de Nueva York. Sin embargo, para el joven y ambicioso Donald (Sebastian Stan), la putrefacción de la Gran Manzana era la oportunidad perfecta para que la empresa inmobiliaria fundada por su padre, Trump Management, expandiera sus operaciones al otro lado del East River. Una idea descabellada que Fred (Martin Donovan), el patriarca de la familia, descartaría de inmediato pese a las perseverantes súplicas de su hijo, quien soñaba en convertir el extinto hotel Commodore, un dilapidado inmueble encajonado entre la Terminal Grand Central y el edificio Chrysler, en una lujosa y moderna torre que estuviera a la altura de sus dos emblemáticos vecinos. Para el empresario veinteañero, un proyecto de tal escala no solo le ayudaría a forjar su propio nombre en la industria de los bienes raíces, tras años de vivir bajo la sombra de su estricto progenitor, sino que también le abriría las puertas a una élite que constantemente se encargaba de recordarle su lugar en la pirámide social.

Sus aspiraciones de grandeza pronto enfrentarían el tajante rechazo de inversionistas potenciales ante los problemas legales del negocio familiar, los cuales habían acaparado la atención de los tabloides de la época. En 1973, el Departamento de Justicia demandó a la corporación por supuestos casos de discriminación en contra de inquilinos afroamericanos, quienes buscaban alquilar un departamento en los más de treinta edificios administrados por Trump padre e hijo. Un caso con suficientes pruebas incriminatorias que resultaría difícil de ganar, y que mancharía la reputación de ambos empresarios. Más que una mera coincidencia, el arribo de Roy Cohn (Jeremy Strong) a la vida del protagonista sería un acto casi providencial. La gracia divina que tanto necesitaba en los instantes de mayor desasosiego. Cohn, un fiscal temible con un largo historial de triunfos jurídicos, era una figura antagonista y controversial en las altas esferas de poder de Nueva York. Tras charlar brevemente con Donald en uno de los clubs más exclusivos de la ciudad, el reconocido abogado no solo decidió apoyar al joven en su batalla legal – llevándolo eventualmente a obtener un acuerdo que no dañaría el nombre de la empresa – sino que pronto se convertiría en su mentor. Un maestro que compartiría sus despiadadas enseñanzas en el arte de la manipulación y el chantaje, de la tergiversación de la verdad y la reticencia a aceptar la derrota, las cuales poco a poco se transformarían en las guías de la brújula moral del ex-Presidente de los Estados Unidos y actual candidato al poder ejecutivo.

Estrenada en mayo del 2024 como parte de la Selección Oficial del Festival de Cannes, The Apprentice (El Aprendiz) llega a las pantallas de cine de la Unión Americana a menos de un mes de que se lleven a cabo uno de los comicios electorales más reñidos y trascendentales en la historia de la nación. Es sorprendente que el filme, dirigido por el realizador iraní-danés Ali Abbasi (Border, Holy Spider) haya logrado superar sus litigios de censura para ver la luz pública por estos rumbos durante un periodo tan crítico. Si bien la cinta no expone algo completamente nuevo que no hayamos visto en documentales y reportajes periodísticos en los últimos diez años, ésta nos presenta una radiografía humana que traza una línea firme, separándola de la parodia, para mostrarnos el origen del personaje que busca ocupar el máximo puesto en la Casa Blanca por segunda ocasión. La historia nos permite explorar los acontecimientos y las circunstancias que moldearon a la persona que hoy en día conocemos, el auto-proclamado mejor negociador del mundo. Un relato sin tapujos que muestra los principios y valores que han encaminado y motivado a tan polarizante líder político desde los años ochentas.

Quizá lo más interesante de The Apprentice, cuyo título hace referencia al reality show que catapultó al protagonista a la estratosfera de la cultura pop del nuevo milenio, es el examen tan profundo que realiza sobre la improbable amistad surgida entre Donald y Roy. Una mentoría que más allá del dinero fundó sus bases en la sed de poder que ambos individuos compartían, a pesar de encontrarse en etapas distintas tanto en lo personal como en lo profesional, y de que sus estilos de vida – Trump siendo un bastión del conservadurismo – fueran radicalmente opuestos. Una situación inicial de ganar-ganar que pronto daría un giro de 180 grados, al darse cuenta el maestro que su discípulo no solo lo había superado, sino que había creado un monstruo ególatra incapaz de ser contenido, dispuesto a triunfar en el mundo al costo que fuera necesario. La sombra de aquel chico inseguro es una reliquia del pasado, mientras observamos su meteórico ascenso por los círculos políticos y sociales de Nueva York con la fastuosa inauguración de una torre de oficinas y habitaciones situada sobre la Quinta Avenida de la ciudad, un sueño convertido en realidad gracias al playbook de jugadas sucias e implacables de la autoría de Cohn.

La película consigue mantenerse en un terreno políticamente neutro y alejada del tono caricaturesco con el que suele ser caracterizado el personaje principal en otros proyectos cinematográficos y televisivos, y sobresale asimismo por su impecable diseño de producción y maquillaje. Sebastian Stan hace un trabajo encomiable al capturar a Trump más allá de sus manierismos, permitiéndonos observar a detalle su evolución profesional, así como sus conflictos personales y familiares sin caer jamás en lo paródico. La actriz Maria Bakalova, nominada al premio Oscar por su audaz interpretación en Borat Subsequent Moviefilm, da vida a Ivana, la primera esposa del empresario, y aunque su participación es relativamente breve, ésta protagoniza una de las escenas más escandalosas del relato. Abbasi nunca se ha mostrado indiferente al shock, pero en esta ocasión la ejecución de dicho evento lamentable se siente más gratuito que en sus trabajos previos. No obstante, quien termina robándose los mayores elogios es Jeremy Strong (Succession). Su actuación llena de matices nos adentra en los enigmas de un personaje complejo, asombrado ante el vuelco oscuro de su obra maestra. Un legado que no terminaría por ver realizado antes de su muerte en 1986.

Como cinta biográfica, The Apprentice es un trabajo competente que evita caer en la exageración y que ahonda en una de las etapas más formativas, y no tan estudiadas, de la vida del magnate, conductor de televisión y ex-jefe de la nación, exhibiendo que sus claves para ser un ganador, las cuales ha pregonado por décadas, no son de su propia autoría, y que su carrera no ha sido el resultado de un esfuerzo autónomo como ha repetido en múltiples ocasiones. Sin embargo, conociendo los trabajos previos del director, sorprende que el filme carezca de un tapiz temático más oportuno. Solo porque uno conoce de antemano el porvenir del protagonista es que el relato cobra mayor importancia. De lo contrario, el guion, escrito por Gabriel Sherman, se quedaría simplemente en una historia de ambición y poder, sin profundizar en las fallas del sistema político y judicial de los Estados Unidos, tan responsables como Cohn de crear y solapar este tipo de figuras públicas, así como también del rol de los medios de comunicación, igualmente actuando en complicidad para encumbrar a alguien, movidos por sus intereses financieros. Por desgracia, el enfoque tan angosto de este cuidadoso estudio de personaje pierde la oportunidad de llegar observar más allá de éste, para superponer sus hazañas con el funcionamiento básico de una sociedad obsesionada por el éxito y la fortuna.

The Apprentice (El Aprendiz) estrena en cines de Estados Unidos a partir del 11 de octubre del 2024. En México, la película llegará a la pantalla grande el 24 de octubre.

(2.5 estrellas de 4)

Ficha de la película: Título original: The Apprentice. Título en español: El Aprendiz. Año: 2024. País: Canadá, Dinamarca, Irlanda. Duración: 120 minutos. Dirección: Ali Abbasi. Guión: Gabriel Sherman. Reparto: Sebastian Stan, Jeremy Strong, Maria Bakalova y Martin Donovan. Distribución: Briarcliff Entertainment.